Dla większości chrześcijan na świecie Boże Narodzenie ma swoją stałą datę – 25 grudnia. W Ziemi Świętej wygląda to inaczej. Tutaj, gdzie Słowo stało się Ciałem, czas świętowania jest rozciągnięty na kilka tygodni, a każda wspólnota chrześcijańska przeżywa Narodzenie Chrystusa we własny, wyjątkowy sposób. Różnorodność tradycji sprawia, że grudzień i styczeń w Betlejem oraz Jerozolimie są pełne modlitwy, muzyki i uroczystych liturgii.
Święta u katolików i chrześcijan zachodnich – 24–25 grudnia
W Betlejem 24 grudnia rozpoczyna się oczekiwanie na Narodzenie. Łaciński Patriarcha wchodzi do miasta w uroczystej procesji, a towarzyszą mu lokalne drużyny harcerskie grające na bębnach i dudach – piękne połączenie Bliskiego Wschodu i europejskiej tradycji.
W Bazylice Narodzenia o północy odprawiana jest Msza święta przy grocie wskazującej miejsce narodzin Jezusa. Plac Żłóbka wypełnia się pielgrzymami, którzy śpiewają kolędy w wielu językach. Podobnie w parafiach Jerozolimy, Galilei i Nazaretu odbywają się uroczyste liturgie, spotkania i wizyty w domach miejscowych rodzin.
Prawosławne Boże Narodzenie – 6–7 stycznia
Greckie, rosyjskie i większość wschodnich Kościołów prawosławnych posługują się kalendarzem juliańskim, dlatego świętują Boże Narodzenie 13 dni później – 7 stycznia.
W Wigilię prawosławną do Betlejem przybywa Patriarcha Greckoprawosławny, a w świątyni rozpoczyna się całonocne czuwanie pełne kadzidła, psalmów i starożytnych hymnów. Wierni wielokrotnie powtarzają:
„Chrystus się rodzi! Wysławiajcie Go!”
Po świętach księża błogosławią domy, a rodziny częstują się tradycyjnym kanunem – słodzoną pszenicą, symbolem życia i zmartwychwstania. W wielu domach zachowuje się post aż do ukazania się pierwszej gwiazdy, na pamiątkę gwiazdy prowadzącej Mędrców.
Armeńskie Boże Narodzenie – 18–19 stycznia
Wspólnota ormiańska w Jerozolimie zachowała starożytny zwyczaj jednoczesnego świętowania Bożego Narodzenia i Chrztu Pańskiego. Uroczystości przypadają na 19 stycznia.
Dzień wcześniej Patriarcha Ormiański uroczyście wchodzi do Betlejem, a następnie odprawia liturgię w Grocie Narodzenia. Ulice ormiańskiej dzielnicy w Jerozolimie wypełniają się śpiewem hymnów, a domy są błogosławione wodą święconą.
Podczas głównej liturgii biskup napełnia misę wodą, upamiętniając Chrzest Jezusa w Jordanie. Ten obrzęd – Błogosławieństwo Wody – pozostaje jednym z najważniejszych elementów świętowania.
Święta, które dają nadzieję
Od 24 grudnia do 19 stycznia ulice Betlejem i Jerozolimy wielokrotnie rozbrzmiewają radosnym przesłaniem, że Bóg przyszedł na świat. Każda wspólnota wyraża to na swój sposób, ale duch jest wspólny: uwielbienie, wdzięczność i nadzieja.
W miejscu, gdzie wciąż odczuwa się trudności, świąteczne procesje, kolędy i modlitwy są przypomnieniem, że światło z Betlejem nie gaśnie.
Wciąż rozświetla serca i drogi tych, którzy tu mieszkają i tych, którzy przybywają, by je zobaczyć.